IC 434 - La Nébuleuse de la Tête de Cheval

Au cœur de la constellation d'Orion, à environ 1 400 années-lumière, un nuage de gaz sombre se découpe en silhouette sur un fond rougeoyant : la célèbre Tête de Cheval (Barnard 33). Elle se détache sur IC 434, une nébuleuse en émission dont l'hydrogène est illuminé par le rayonnement de l'étoile Sigma Orionis.

Cette silhouette de près de 3,5 années-lumière de haut, située juste sous Alnitak, l'étoile à gauche de la ceinture d'Orion, est l'un des objets les plus emblématiques du ciel profond. Sa lueur est trop faible pour l'œil nu : seule la photographie longue pose révèle ce profil sculpté dans la poussière interstellaire.

Photographie réalisée à distance avec un télescope situé dans le désert de l'Utah (États-Unis), l'un des ciels les plus sombres et les plus purs d'Amérique du Nord. Elle a été prise avec un filtre H-alpha, qui ne laisse passer que la raie rouge de l'hydrogène ionisé (656 nm) et fait ressortir tout le contraste entre la nébuleuse en émission et le nuage sombre.